به درخواست همکار قدیمی دوران جنگش، السا بریملی، جورج اسمایلی موافقت می‌کند تا درباره پرونده قتل استلا رود تحقیق کند. بریملی به تازگی نامه‌ای از استلا دریافت کرده بود که در آن گفته بود به دست شوهرش احساس خطر جانی می‌کند. شوهر او، استنلی رود، در مدرسه کارن تدریس می‌کند، اما اسمایلی شک دارد که او نقشی در مرگ همسرش داشته باشد. با شروع تحقیقات اسمایلی، او متوجه می‌شود که استلا زنی فضول بوده که عاشق سرک کشیدن در رازهای کوچک دیگران و شایعه‌پراکنی یا احتمالا باج‌گیری از آن‌ها بوده است. وقتی یک دانش‌آموز کشته می‌شود و اسمایلی رازی را برملا می‌کند، مدارک لازم برای معرفی قاتل را به دست می‌آورد. بر اساس اولین رمان مهیج جان لوکاره محصول ۱۹۶۲ که در آن جورج اسمایلی از دوران بازنشستگی جاسوسی خود بازمی‌گردد تا معمای قتلی را در یک مدرسه شبانه‌روزی بریتانیایی حل کند. فضای داستان بر اساس دوران تحصیل خود لوکاره در شربورن و تجربه کوتاه تدریس او در اتون شکل گرفته است.

وکیلی به یک شهر ساحلی کوچک سفر می‌کند تا به امور ارث و میراث زنی که به تازگی فوت کرده رسیدگی کند، اما به زودی درگیر ماجرایی بسیار شوم‌تر می‌شود.

هوگو یک دانشمند برجسته در اواخر قرن نوزدهم است که مورد محبت و احترام خانواده و دوستانش بوده و همکارانش او را تحسین می‌کنند. اما او به سرعت شیفته یک سوال عجیب و ترسناک می‌شود... آن شبح مرموزی که در عکس‌های سوژه‌های در حال مرگش دیده می‌شود چیست؟